･･･多分、私は卑怯者だ。
　傍観を決め込み、二人のにらみ合う姿を眺めているだけ。
　果たして自分はどちらが大事なのだろうか、といまさら思う。
　忍か。
　竜胆か。
　それを決めるため、私はようやく、崩れた二人の間に降り立った。
「雫･･････？」
　茫洋とした妖しい目で私を見てくる。
　やめて、そんなの、私に向けないで。
　私が崩れる･･･！
　私は振り切り、すっかりくたびれた天井を見つめた。
「ほら、さっさとトドメさしなさい。そして食らい尽くしてやりなさいよ、私の妹を･･････」
「･･････っ！」
　竜胆の嘆息が聞こえた。
　なぜ知っているの？と言わんばかりに。
　そう、私は知っている。少し前に牡丹を使って調べたのだ。彼女が忍を付けねらう理由を･･･。
　なぜ竜胆は忍を狙うのか。答えは単純だった。
　本来の力を取り戻すため、いや、生きるために忍者の血肉を口にすることが必要だったのだ。
　おまけに初めのうちは私を、この斧の中から狙っていたらしい。ずいぶんと命知らず。
　そして今、彼女の命は尽きかけている･･･。それだけは分かる、いくつもの死を見てきた私にとって、それだけは･･････。
「ほら、生きてみなさいよ」
　私は視線を下ろして竜胆を見た。
　彼女は･･･笑っていた。
「貴女はいつもそうやって私を苦しめるのね･･････」
「苦しめるも何も、私は事実を言っているだけ」
　そう言い、竜胆に顔を近づける。
　きっと表情はいつもより険しい。
　出来ることなら笑顔を向けたい。
　だけど･･････。
「出来ることなら、私があなたの息の根を止めたいけど･･････」
　・・・それもまた本音だ。このまま行けば竜胆は死ぬ。
　だから、だから運命が彼女を殺す前に、私がその命を奪いたい。
「雫に殺されるなら私、とても本望」
　か細くなった竜胆の声が響く。
「･･･全て･･･愛しかった･･･」
　･･････言わないで。
　私の少女を引っ張り出さないで･･･。
「殺すには惜しい性格してるわね･･････」
　私は気持ちを押さえ込むようにつぶやいた。
「そう、それでも･･････」
　竜胆が言う。すると、繊細に見える指が耳元へと伸びた。そこにあるのは羽毛。竜胆の指は、ブチブチと音を立ててそれを引き剥がした。
「限界だとても言うの･･････？」
　聞くまでもないのに、私は訊ねた。･･･いや、きっと信じたくないのだろう、その事実を。
「見て、雫」
　言われるがままに視線を移す。
「今の私、人間みたいでしょう･･･････」
　･･･ええ、間違いなく見える。
　だけど、竜胆はそんな下賎な生き物じゃない･･･。
　それなのに、それなのに･･････。
　どうしてそんなに、幸せそうに微笑むのよ・・・！
「･･･キレイ、じゃない･･･！」
　そう言い、竜胆の頬に手を当てる。
　瞼が一瞬だけ熱くなった。
　危うくこぼれそうになる涙を、私は必死に止めた。
「珍しいこともあるのね、褒めるなんて･･････。」
　竜胆の手が重なる。とても冷たい。
　その手が、その微笑が、私の決断を鈍らせる･･･。
　だけどそうもいかない。
　私はちらりと忍を見た。美夕の腕の中で、死神の訪れを静かに待っている。
　･･･それだけは、それだけはいや・・・。
　私の大事な妹。少なくとも目の前で失いたくはない･･･。
　今触れている妖美の残り火を奪い、与えれば助けられる。
　だけど、そうするとこっちの「大切」は･･･！
　こんなジレンマ。千年以上も生きていて初めてだわ･･･。
　いろんな感情がこみ上げて来る。
　その中から妙案が浮かび、私は1つしかない視線を竜胆へ注いだ。
「･･･ねぇ、竜胆」
「･･･何･･･？」
「残りの力、私に預けてくれない？」
　･･･忍を救うために。
「私があの女を助けるために･･･？」
　竜胆の顔がこわばった。
「嫌ならいいのよ、どうせ一人になるだけだから」
　私の言葉に偽りはない。
　彼女がここで拒否するのなら、私はそれに従う･･･。
　そして無理やりにでも忍の命を与えて・・・。
「それは脅しよ、雫」
　ぴしゃり、と竜胆が言う。
「こういう言い方しか出来ないのよ、悪いけど」
　そう、奇麗事を並べられるほど、私は器用じゃない。
　しばしの沈黙がこの小屋を包む。
　だけど聞こえる、命の音が。
　弱りきった二つの命が。
　悲しみに震える一つの命もある。
　そして何より。
　不器用すぎる私の命も･･･。
　やがてそれらを打破するように、竜胆の声が木霊した。
「いいわ。私の命をあげる。･･･悔しくてたまらないけど･･･」
　―貴女の記憶に残りたいから。
　竜胆の言葉はあまりにも素直すぎて、ナイフのように私の胸を刺し貫いた。
　具現化するように、呪傷が呼応して痛みを生む。
「ありがとう」
　私は心の底からその言葉を搾り出した。長年使っていなかった言葉を。
「ああ、そうだ。チビ･･････」
　と、竜胆は美夕に向かって手招きをした。美夕は忍の身を、その幼い体で引っ張りながら彼女の方へと近づいた。
「巻き込んで悪かったわ」
　そう言い、耳を掻く。思えば彼女の手癖だった。
「まっすぐなところ、大嫌いだったけど、その瞳は嫌いじゃなかった。私も貴女みたいな一途さがあれば･･･なんてね・・・」
　ポン
　私から離れた手が美夕の頭に乗る。美夕は･･･ぼうとして言葉が出てこないみたい。
　普段は忍に負けるとも劣らないほど元気なクセに･･･。
「待たせたわね、雫。どうぞ」
　唐突に呼ばれ、私は少しドキリとした。
　不意に聞こえると心臓に悪い。･･･そのくらい、彼女の声は魅力的。
　私は片目を細めて竜胆を見つめた。
「何か言い残したいことはある？」
　粗雑な言葉。最後の問いだと言うのに、私はどうしてこんな風にしか言えないのだろう。
　だけど竜胆はしっかり受け止めてくれて、私に言った。
「貴女を愛している。それだけよ･･････」
　･･･っ。
　その言葉を待っていた。
　私もそれを言いたい。
　もう一つ、「ありがとう」って言いたい。
「･･･私も･･･」
　言葉が詰まった。
「･･･他人としては、ね･･･」
　最悪。
　ここまできてちゃんと言えないだなんて･･･。
「･･･忘れられない存在に･･･なったわよ･･･」
　あまりにもの悔しさに、私ははき捨てるように言ってしまった。･･･今思えばこれで良かったのかもしれない。
　だけど、だけど一緒に流れた涙だけは･･･取り消したかった。
「また泣かせてしまったわね･･････」
　私は無言で首を振った。そんなことない、と。
「･･･どうか貴女が幸せであるように･･･祈るから･･･」
　ゆっくりと紡がれるその言葉をもっと鮮明に聞きたい一心で、私は顔を近づけた。
「一つだけ聞いてもいいかしら･･･？」
　竜胆が囁く。私は小さく頷いた。
「今、この瞬間、雫の中には誰が存在しているの･･････？」
　―過去？
　―忍？
　―私？
　あまりにも簡単すぎる問いだった。
　過去なんて、竜胆との思い出で色褪せ、今なんて、忍のことさえも忘れている。
　そう、だから、だから･･････。
「私は･･････」
　･･･今もこの先も、きっと貴女しかいない。





　神社の瓦の上で昼寝。
　久しぶりに訪れた暇を、私は私なりに存分に楽しんでいた。
「忍さん、買出しの当番ですからよろしくお願いしますね。あ、美夕ちゃん、たまには境内だけじゃなくって階段も掃除してください。葛葉さんは影狼さんと市中見回りで、桜駆君は私と『いいこと』です」
「病み上がりにイキナリなにそれ！」
「元気じゃないですか」
「みゅ〜･･･ここの階段、無駄に長いからキライです〜･･･」
「健康に良いんです」
「なぁーんでこんな粗暴の塊と組ませるかな･･･」
「評判良いですから、上の人たちに」
「俺は構わない、むしろ希望」
「なら決まりですね」
「えっと、俺は･･･」
「拒否権はありません」
　相変わらず見事な統括力の黒巫女。
　丁寧な物腰と澄んだ声で言っているあたり、今日は『ご機嫌麗しゅう』みたい。
「あと雫さんは･･･雫さん？」
　･･････っ。
　巻き込まれる前に、私はさっさと森の中へ逃げ込んだ。
　そして適当な大木を見つけ、太い枝に身を任せた。
　おそらく、私と同じくらいの月日を生きているのではないだろうか。
　変わらない緑の匂いに包まれながら、私は瞼を閉じた。
　映るのは闇。その中に一つ華がある。
　この瞬間が、なんだか･･･幸せ。
　こうして思い出せる思い出があるって、ほんと幸せ。
　･･･だけど、今日は長くは続かなかった。
「しずくぅー」
　けたたましい声が私の安らぎを冷ます。おまけに顔に圧迫感。何かが乗っている。
　私はそれをどかして、重みの正体を見た。
　刹那、私の目が点になった。
　先ほどまで瞼に映っていた華とよく似ていたからだ。
　一言で言えば薄い桃色の羽毛をまとった美の結晶。
　だけど、だけど目の前にいるのは何かが足りない。
　･･･あ。
　身長だ。
「あんた、竜胆の何なの・・・！？」
　無垢なその子の笑顔に、私は険しい顔で訊ねた。



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